Los mayas desarrollaron una escritura jeroglífica con signos que representaban tanto ideas como palabras. Así por ejemplo, para referirse a una caza de venados se dibujaba un siervo y un hombre con una lanza, mientras que para representar los días se pintaban los símbolos que se asociaban a cada uno de los días. Esta escritura se mantuvo hasta la llegada de los españoles. Según Eric Thompson, "la escritura jeroglífica maya fue perfeccionada con el propósito primordial de registrar el paso del tiempo, los nombres y las influencias de los dioses que reinaban en cada uno de los períodos, y lograr la acumulación del conocimiento de los sacerdotes-astrónomos que se encargaban de estos asuntos. Su empleo para otros propósitos fue sólo una consecuencias secundaria. En esto también se puede observar que el ingenio de los mayas se encaminó hacia un fin que nosotros no consideraríamos utilitario".
Para medir el tiempo, los mayas implementaron sofisticados calendarios que recogen la vasta tradición mesoamericana. Su gran aporte fue la utilización del concepto del 0, ocupado dentro de un sistema de numeración vigesimal. Los números se representaban mediante puntos, que indicaban la unidad, y barras que tenían valor de cinco.
Gracias al empleo del sistema vigesimal y la paciente observación de los astros desde los altos templos, los mayas lograron fijar con exactitud matemática la duración del año solar, el ciclo de Venus, los períodos lunares y los ciclos de diferentes estrellas o constelaciones. Incluso se formularon tablas con las fechas posibles en que ocurriría un eclipse solar. Con respecto al año astronómico, conviene precisar que los mayas lo fijaron durante el siglo VI en 365,2420 días, cálculo que en occidente recién se corrigió con el calendario gregoriano de 1582, que consignó un año de 365,2425 días.
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